Nació en Leipzig, actual Alemania, en 1646. Su padre era profesor de filosofía en la Universidad de Leipzig y falleció cuando Leibniz tenía seis años. A los ocho años ya era capaz de escribir poemas en latín y a los doce empezó a interesarse por la lógica aristotélica a través del estudio de la filosofía escolástica.
En 1661 ingresó en la universidad de su ciudad natal para estudiar leyes, y dos añosdespués se trasladó a la Universidad de Jena, donde estudió matemáticas con Weigel. En 1666, la Universidad de Leipzig rechazó concederle el título de doctor a causa de su juventud pero lo pudo obtener en Altdorf. Tras rechazar el ofrecimiento que allí se le hizo de una cátedra, en 1667 entro al servicio del arzobispo elector de Maguncia como diplomático y en los años siguientes desplegó una intensa actividad en los círculos cortesanos y eclesiásticos.
En 1679 fue nombrado Asesor de la Corte de Apelaciones. La Guerra de los Treinta Años había dejado exhausta a la Europa de habla alemana, además de fragmentada y económicamente atrasada. Leibniz propuso protegerla distrayendo a Luis XIV de la siguiente manera: se invitaría a Francia a tomar Egipto como un primer paso hacia un eventual conquista de las Indias Orientales Holandesas. A cambio, Francia se comprometería a no perturbar a Alemania ni a Holanda. El plan recibió un apoyo cauteloso. En 1672 el gobierno francés invitó a Leibniz a París para su discusión, pero el plan se vio pronto superado por los acontecimientos y se tornó irrelevante. La fracasada invasión de Napoleón a Egipto puede interpretarse como una realización involuntaria del plan de Leibniz.
Leibniz inició aquí una seria de trabajos que ocuparían el resto de su vida hasta que murió en Hanover en 1716.
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